早年经历

李景隆年轻时喜读兵书，举止雍容，深得明太祖的看重，于洪武十九年（1386年）袭爵曹国公。他多次到湖广、陕西、河南等地练军，还曾负责与西番的茶马互市贸易，后掌管左军都督府，加太子太傅。 

洪武三十一年（1398年），明太祖病逝，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。李景隆因是建文帝心腹，深受亲近信任。不久，周王朱橚被告发谋反。建文帝派李景隆以备边为名前往开封，包围周王府，将周王全家押回南京，废为庶人。  

率军征燕

建文元年（1399年），燕王朱棣起兵靖难，在真定（今河北正定）大败长兴侯耿炳文。黄子澄向建文帝推荐李景隆，建议让他接替耿炳文。八月，建文帝任命李景隆为大将军，让他率五十万大军北伐，并亲自在江边饯行，行“捧毂推轮”之礼，赐“便宜行事”之权。 

同年九月，李景隆兵至德州，调集各路兵马，进驻河间。朱棣对李景隆非常轻视，命世子朱高炽留守北平，自己却率精锐兵马援救永平，后又奔袭大宁（今内蒙古宁城）。李景隆闻讯，率军围困北平，攻打北平九门。朱高炽只是凭城坚守。期间，都督瞿能几乎攻破张掖门，却因被李景隆所忌，只得撤回，以致功败垂成。 

十一月，朱棣回师北平，击败都督陈晖所部，而后与李景隆在郑村坝（今北京大兴东二十里）会战。他率精骑为先锋，左右冲击，连破南军七座营寨。燕将张玉列阵进击，直抵北平城下。城中守军也鼓噪杀出。李景隆大败，抛弃物资，连夜撤退。南军各部尽皆南奔。十二月，李景隆撤回德州，准备等来年开春再北上攻燕。 

兵败召回

建文二年（1400年），朱棣攻打大同。李景隆率军援救，兵出紫荆关，却因燕军早已回师，无功而返。建文帝认为李景隆用兵不顺，是因权柄太轻，便授以“专征伐”之权，赏赐黄钺弓矢。四月，李景隆在德州誓师北上，与武定侯郭英、安陆侯吴杰会兵真定，合军六十万，进驻白沟河（今河北雄县境内）。结果再次被燕军击败，只得抛弃全部辎重，撤回德州，不久又退至济南。 

同年十月，建文帝将李景隆召回南京，但却并未治罪。李景隆前后丧师数十万，使得攻守形势逆转，朝廷再也难以组织大规模的军事征讨。御史大夫练子宁、宗人府经历宋征、御史叶希贤纷纷上疏，认为李景隆“失律丧师，怀贰心”，应予诛杀。黄子澄惭愤不已，请求诛杀李景隆，以谢天下。建文帝对此一概不听。 

开城迎降

建文四年（1402年），燕军打过长江，直逼南京，建文帝忧惧不已。方孝孺再次上疏，请诛李景隆。建文帝不准，反而命李景隆与兵部尚书茹瑺、都督王佐到燕军营地请和，表示愿意划江而治，被朱棣拒绝。不久，燕军兵至金川门。李景隆与谷王朱橞开门投降，迎燕军入城，南京陷落。此时宫中火起，建文帝不知所终，史称“金川门之变”。  

同年六月，燕王朱棣即皇帝位，是为明成祖。李景隆因有“默相事机之功”，被授为奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国，加封太子太师，并增岁禄一千石。当时，朝廷每议大事，李景隆都位于班列之首。靖难诸功臣为此愤愤不平。  

受劾圈禁

永乐二年（1404年），周王朱橚上疏揭发李景隆，称他在建文年间曾“至邸受赂”。刑部尚书郑赐也弹劾李景隆“包藏祸心，蓄养亡命，谋为不轨”。明成祖不予追究。后来，成国公朱能、吏部尚书蹇义、六科给事中张信等大臣再次弹劾李景隆，称他与弟弟李增枝阴谋叛逆。明成祖遂削去李景隆的功臣勋号，不许他上朝面君，以国公之爵赋闲在家。 

不久，礼部尚书李至刚上疏奏道：“李景隆在家中接受家人跪拜，如君臣之礼，大逆不道。李增枝多立庄田，蓄养数百奴仆，意怀叵测。”明成祖遂褫夺李景隆的爵位，将他与李增枝以及妻、子数十人一同软禁于家中，并抄没其家产。李景隆曾绝食十日，但却始终未死，至永乐末年方才去世。 

李景隆早年以知兵著称，多次赴湖广、陕西等地训练军队，负责与西番的茶马贸易，曾参与明军北伐。  后率军抓捕周王，协助建文帝削除周藩。 靖难之役时，担任朝廷讨燕大军主帅，多次与燕军展开大战，前后统兵近百万。  燕军渡江后，他主动开门迎降，使得明成祖顺利夺取南京。 成祖继位后，以公爵受赏，位列靖难诸功臣之上。 

李景隆统率五十万倾国之兵北伐时，燕王朱棣不惧反喜，笑道：“李景隆缺乏计谋又骄傲自负，外表强硬而内心缺乏勇气，刻薄善妒却又不肯接受别人的意见，如今朝廷将倾国之兵托付于他，纯属自坑。汉高祖大度知人，擅长任使，英雄都为其所用，也不过只能将兵十万。李景隆有何才能，能够统率五十万兵马？赵括之败必能重现。” 同时，朱棣又指出李景隆此次用兵的五大弱点：

治军无军令军纪，上下不同心。

南军将士不适北地霜寒，粮草军备不足。

贪功求胜，贸然轻进。

缺乏对下属的信任，刚愎自用，没有威信。

所部尽是乌合之众，混乱无序，多是谀佞小人。

他笑对众将道：“李景隆有此五败，此战必败无疑。” 

朱棣：① 李九江，豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。 ② 李九江志大而无谋，喜专而违众，……数子皆匹夫，徒恃其众耳。 

张廷玉：① 长身，眉目疏秀，顾盼伟然。每朝会，进止雍容甚都，太祖数目属之。② 景隆贵公子，不知兵，惟自尊大，诸宿将多怏怏不为用。③ 明兴诸将，以六王为称首。非独功茂，亦由其忠诚有以契主知焉。……论者谓诸王之遗泽，隆替有殊，然而中山有增寿，与岐阳之有景隆，追溯先烈，不无遗憾。荣遇之弗齐，亦安见其有幸有不幸哉。 

蔡东藩：① 景隆仅优文学，素未典兵，安可寄以干城之任？子澄误荐，建文误用，宜其丧师覆辙也。 ② 南北战事，一误于李景隆，再误于盛庸，白沟河之战，燕王矢尽剑折，逸走登堤，景隆不麾军追擒，使燕王得遇救杀回，转致败溃，是景隆之咎，固无可辞。 

李景隆曾在永乐年间监修《明太祖实录》。 

父亲：李文忠，封曹国公。

兄弟：李增枝，初授勋卫，后任前军都督府左都督。 

兄弟：李芳英，官至中都留守司留守。  

女儿：李氏，嫁晋王朱棡次子朱济熿，初封平阳王妃，后封昭德王妃。 

曾孙：李璇，世袭南京锦衣卫指挥使。 

《明史·卷一百二十六·列传第十四》 

《明史纪事本末·卷十六·燕王起兵》 

《明史纪事本末·卷十八·壬午殉难》