1968年毕业于北京电影学院导演系。1973年到北京电影制片厂，先后担任过导演助理、副导演、导演等。曾在崔嵬、谢铁骊、陈怀凯、凌子风、王吴等老导演手下当过导演助理及副导演。
曾与意大利导演居里亚若·蒙达尔多合拍了《马可·波罗》，与日本导演基腾纯弥合拍了《空海》，在世界十大导贝尔那多·贝尔多鲁齐导演的《末代皇帝》中担任执行导演。此后，他独立执导了《绝处逢生》、《棒打薄情郎》等故事片。此外，还拍摄了多部电视剧及专题片。
2023年11月12日凌晨，李洪生于家中去世，享年78岁。
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