同治七年 (1868年)三月十三日生，无锡城内水獭桥人。5岁入学读书，后江阴 南菁书院学习。16岁中秀才，19岁与安徽桐城吴芝瑛结婚。
光绪二十二年得尚书怀塔的赏识，始任户部主事，翌年荐升户 部郎中。寓京期间，他交游日广，结识了不少革命党人，其中有苏 曼殊、徐锡麟、吴禄贞、李煜瀛、秋瑾等人，后来又结识了孙中山， 虽曾被指控为“附逆”而不顾。戊戌变法失败后，他认为欲发愤图 强，必须先开民智。因此资助杨模、俞复、侯鸿鉴在无锡创办翊实 学堂、三等学堂和竞志女学，并将无锡私宅让给女学做校舍。
廉泉(5张)光绪三十年冬，因不满清廷统治，辞职南归，移居沪上。
翌年， 在上海曹家渡购地筑园，营造别墅，题名小万柳堂。
光绪三十二年， 在上海集股创办文明书局，聘请无锡俞复、丁宝书、赵鸿雪等知名 人士任编辑，编印新式学堂教科书，出版文学艺术译著等。他还送 赵鸿雪去日本学习珂罗版、铜版等先进印刷技术，使文明书局成为 我国最早采用珂罗版、铜版、锌版印刷书籍的书局之一。
至民国10 年(1921年)，因股东分歧、同业倾轧，文明书局合并给中华书局。
光绪三十三年，吴芝瑛好友秋瑾被害，他协助吴芝瑛将其遗骨 葬于杭州西泠桥畔，并请无锡著名画家吴观岱描画了《西泠寒食图》， 并在秋瑾就义处轩亭口建立“风雨亭”，在杭州南湖小万柳堂别墅 内建立“悲秋阁”，以志哀悼。清廷为此欲加害于他们夫妇，后迫 于舆论的压力未敢下手。
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