乐羊起初是魏国相国翟璜的门客。魏文侯十七年（公元前408年），中山国国君姬窟发兵进犯魏国，翟璜举荐乐羊。但是乐羊之子乐舒是中山国的将领，而且曾杀死翟璜之子翟靖。但是翟璜深知乐羊为人，不计恩怨，力保乐羊担任主帅出兵讨伐中山国。
乐羊出兵后，由于敌强我弱，于是施行缓兵之计。消息传来，朝中大哗，群臣诬告乐羊通敌。此时，中山国君杀死乐舒，煮成肉羹送给乐羊。乐羊为表忠心，于是坐在军帐内端着肉羹吃了起来，一杯全部吃完。魏文侯对睹师赞说：“乐羊为了我的国家，竟然吃了自己儿子的肉。”睹师赞却说：“连儿子的肉都吃，还有谁的肉他不敢吃呢！”随后，乐羊大败中山军，攻占中山国。 魏文侯虽然奖赏乐羊的战功，将其封在灵寿 ，但却怀疑起乐羊的心地来 ，认为乐羊心地残忍，没有父子骨肉之情。
乐羊死后，安葬在灵寿，乐羊的后代子孙就在灵寿安家落户。
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