周幽王宠爱褒姒，废嫡立庶，废黜申后的王后之位及姬宜臼的太子之位，并改立褒姒为王后，褒姒所生之子姬伯服为太子。此后，姬宜臼与其母偷偷逃到申国，投奔申侯。寻求申后父亲申侯的帮助，申侯暗中联络了缯国和西北的犬戎部族突袭镐京，周幽王被杀，太子姬伯服被砍死。最终，以申侯为首的几个诸侯一致拥立姬宜臼为新一代天子，史称周平王。
但周地其他百姓不服，认为周平王弑君弑父不仁不义。虢国侯虢公翰便以姬余臣是周幽王弟弟的身份，拥立其为周天子，史称周携王，也称惠王、携惠王。
周平王二十一年(公元前750年)，支持周平王的晋文侯攻杀周携王姬余臣，使周朝重新统一，结束两王并立局面，稳定东周初期的局势。
由于周王室已势力衰微，周平王明面上是天下共主，但实际上要看大诸侯的脸色行事，加之诸侯互相伐战吞并，天下形成诸侯争霸的纷乱局面。公元前720年，周平王在内外交困中去世。
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