金焰原名金德麟,1910年4月7日出生于朝鲜汉城(今韩国首尔),父亲因参加朝鲜民族独立运动而受通缉。1912年,他随父亲移居中国黑龙江省齐齐哈尔。1919年父亲去世后,金德麟到上海投奔姑母,两年后随姑母一家迁居天津,后在南开中学念书。颠沛流离、清苦贫寒的生活使他易于接受革命思想,他甚至要把金德麟的名字改成“金迅”,以示和鲁迅相通,后因觉得不够响亮,又换成“焰”字,意为像火焰一样充满活力与热情。1927年结束了中学生涯(肄业)后,由朋友凑钱买了船票,金焰只身来到上海,他写了一些小说投稿,但基本没被录用。由于爱看电影,他被介绍去民新影片公司,但只是打杂,做剧务、场记等,以及在电影院看门,晚上就在一条长板凳上睡。一年后公司破产,金焰生活无着,甚至一度沦为流浪汉。