贾桢,黄县城西九里贾家村(今龙口市东江街道贾家村)人。出身官宦,其父贾允升乾隆年间进士,官至兵部侍郎。贾桢于道光五年(1825)科顺天乡试举人。翌年中进士,殿试第一甲第二名。授翰林院编修,旋擢升为侍讲。道光十六年(1836)入直上书房,教授皇六子奕訢,晋升为侍讲学士。曾任詹士府少詹事、内阁学士、工部右侍郎、户部左右侍郎、都察院左都御史、礼部尚书、吏部尚书、经筵讲官等职。
咸丰三年(1853),贾桢以吏部尚书协办大学士之职上疏奏请山东等办团练,朝廷允之。为孝和睿皇后题神主,礼成,加封太子太保,充上书房总师傅兼顺天府尹。次年,兼翰林院掌院学士。顺天府书吏范鹤等与户部林田科银库书吏结党营私,以钞票抵库银。贾桢受命察其弊,秉公执法。后拜体仁阁大学土,管理户部、工部。继而晋升武英殿大学士。咸丰十年(1860)秋,英法联军攻陷北京,帝与宫人逃往热河,贾桢受命留守京师。他忠于职守,端坐天安门外,拒阻侵略军进入大内。在交涉中,贾桢义正辞严,凛然不屈。咸丰帝死后,贾桢与大臣周祖培、尚书沈兆霖等上疏,列举历代皇后协助幼帝垂帘听政的历史,请两宫太后垂帘听政,开始了慈禧近半个世纪的垂帘听政。同治元年(1862)奉命监修《文宗圣训实录》,三年修成,朝廷赐顶戴花翎,以表其功。其一生任道光、咸丰、同治三朝学士,先后典乡试七次,典礼部试四次,是清代掌管、权衡文卷次数多、时间长的学士。同治十三年(1874)在京病逝。清廷以其“持躬端谨,学问优长”,依照大学士例抚恤,追赠太保,入祀贤良祠,谥号文端,宣付国史馆为之立传。