黄忠是南阳人。
初平三年(192年),董卓旧部李傕、郭汜攻入长安。荆州刺史刘表出任荆州牧。刘表驻军襄阳,即湖北襄樊。黄忠被刘表任命为中郎将。黄忠随从刘表侄子刘磐。刘磐驻军长沙攸县,即湖南攸县。
建安四年(199年),刘磐与东吴孙策交战于艾,即江西修水,黄忠随从刘磐。
建安十三年(208年),曹操挥师南下,刘表病死。曹操降下荆州后,以黄忠代理裨将军,仍然在长沙郡仕官,归长沙太守韩玄统属。
建安十四年(209年),刘备与孙权组成联军大败曹操军,曹操北归,刘备趁机占领荆州,率领赵云等将南征长沙。长沙太守韩玄向刘备投降。黄忠随从韩玄投降。
建安十六年(211年),刘备经益州牧刘璋部将法正作向导,进驻葭萌,即四川广元。黄忠与庞统魏延等随从刘备。刘备于葭萌厚树恩德,以收民心。
建安十八年(213年),刘备与刘璋决裂,黄忠与卓膺率兵自葭萌向刘璋进兵,刘备先引兵到关中,后与黄忠军会合,黄忠常先登陷陈,勇毅冠三军, 一路进攻到涪城。刘璋派遣刘跂、冷苞、张任、邓贤等前来阻挡,都被攻破,黄忠与魏延随刘备进攻绵竹,绵竹守城将领李严丶费诗等向刘备投降,黄忠随刘备率军进围成都,与诸葛亮、张飞、赵云等包围成都。
建安十九年(214年),刘备包围成都十几天,刘璋投降。黄忠被任命为讨虏将军。
建安二十四年(219年),刘备率军与夏侯渊交战,夏侯渊所率兵马都是精锐,黄忠推锋必进,劝率士卒,金鼓振天,欢声动谷,将夏侯渊斩杀于定军山。张飞妻子夏侯渊从女安葬夏侯渊。同年,刘备称汉中王,以关羽为前将军。马超为左将军。张飞为右将军,黄忠为后将军。赐爵关内侯。
建安二十五年(220年)八月,黄忠去世。有一子黄叙,英年早逝,无后。