早年苦学

黄道周祖籍福建莆田，生于福建铜山，年少家贫，自幼聪颖好学。

万历十八年（1590年），5岁的黄道周就学于铜山崇文书院。几年后就善于写文章。

万历二十七年（1599年），14岁的黄道周游学广东，获得“闽海才子”的赞誉。

万历三十一年（1603年），18岁的黄道周住在铜山海中塔屿攻读《易》。

万历三十三年（1605年），20岁时，黄道周开始与灵通山结缘。

万历三十六年（1608年），23岁的黄道周开始致力于讲学著作。

万历三十八年（1610年），25岁的黄道周携母迁居漳浦县城。

万历四十一年（1613年），黄道周28岁后在县城东郊的东皋隐居，潜心撰书。

仕宦隐退

黄道周天启二年（1622年），38岁的黄道周中进士，与倪元璐、王铎同科。先后任明天启朝翰林编修、经筵展书官，崇祯朝翰林侍讲学士、经筵展书官。黄道周感激考官袁可立的赏识，为先师作《节寰袁公传》，记述其一生坎坷多艰的为官历程，“以写其胸中砰訇磊落之气”。袁可立是明万历年间的言官，曾因直言进谏被万历皇帝先是降三级，再贬再谏，后被罢官回籍二十六年。也是明末抗清主战派将领，对黄道周一生影响很大，后来黄道周为钱龙锡辩冤和反对杨嗣昌议和直谏皇帝，成为一代抗清名臣，颇有先师袁可立刚直之风。

崇祯三年（1630年），朝廷对袁崇焕案追究责任，原大学士钱龙锡被牵连，论定死罪。事发，整个朝廷没有一个敢为钱龙锡辩护的。只有黄道周出于义愤，半夜起草奏疏，送进宫内向皇帝申诉冤抑，为钱龙锡辩冤。疏中直指崇祯的过失：现在圣上杀了多次阁臣，只是白白地损害了国家。崇祯帝大怒，认为他是曲意庇护钱龙锡，着令回奏。黄道周再疏辩解，表明自己“区区寸心”，“为国体、边计、士气、人心留此一段实话”。他此次抗疏几次触犯了严法，降三级调用。由于他据理争辩，钱龙锡方得不死。尽管他不惧死极力为钱龙锡辩护，但也绝不因此就为袁崇焕进行任何开脱，他指出：袁崇焕只是杀了一个毛文龙，就想要换取五年按兵不动的僵持阶段，期此来坐收胜利，最后只是自己被磔死，让天下人耻笑。

崇祯五年（1632年）正月，黄道周因病请求归休。将要离京时，他又上疏指出：小人被任用，掌握权柄，实则怀揣着违犯圣上命令的逆心，所以导致士人和普通百姓跟皇上都不是一条心，兵匪劫掠侵夺的祸乱发生，天下动荡不安，礼乐升平的景象一去不复返。因此他建议崇祯帝辞退小人，任用贤德之人，并举荐一批有才有志之士。奏疏送上之后，崇祯帝用“利用关系肆意保举无真实才干之人，对当下局势胡乱臆测、凭空捏造”的罪名削去黄道周的官籍，将他贬为庶民。 黄道周罢官之后，南下返回故乡，途中经过浙江，便答应了浙江学子的请求，在余杭大涤山建书院授业；后返乡在漳州紫阳书院聚徒讲学。

崇祯九年（1636年），崇祯帝召回黄道周，恢复他原来的官职，升迁至左谕德，提拔他当詹事府少詹事，兼翰林侍读学士，充经筵日讲官。

崇祯十一年（1638年），黄道周指斥大臣杨嗣昌等私下与清廷议和。七月初五，崇祯帝在殿前平台召开御前会议，黄道周上前与杨嗣昌辩论，他不顾冒犯君上的威严，据理力争。崇祯帝袒护杨嗣昌，呵斥他：“一生学问只办得一张佞口！”黄道周高声争辩：“我在皇上面前敢忠言直谏被称作是奸佞之人，难道在皇上面前阿谀奉承的人就是忠诚之士了吗？”他厉声直逼崇祯帝：“圣上忠奸不分，那么邪恶和正义混淆，如何治理好国家？”这场有名的辩论之后黄道周被连贬六级，调任江西按察司照磨。

崇祯十三年（1640年），江西巡抚解学龙以“忠孝”为由向朝廷举荐黄道周。解学龙说：“黄道周通晓经书，可以担任辅臣。”崇祯帝听后大怒，下令逮捕二人入狱，以“伪学欺世”之罪重治。由于几位大臣力谏，改为廷杖八十，永远充军广西。

崇祯十四年（1641年），杨嗣昌暴病而亡。崇祯帝回想起黄道周当初的预言，便下旨将黄道周复官，入京召见。此时，河南已被李自成农民军攻占，关外明朝的领土也皆被清军占领，黄道周见朝廷昏庸无道，国运已尽，遂告病辞官，回到老家福建漳浦，结庐先人墓侧，专心著述。

抗清死节

崇祯十七年（1644年），明亡后，黄道周任南明弘光朝吏部侍郎、礼部尚书，“严肃冷峻，为人正直，不追随世俗”，杨廷麟曾力荐他充讲官兼直经筵。

黄道周像顺治二年（弘光元年，1645年）四月二十五，南京城破后，弘光政权灭亡，黄道周返回福建，到了福州。隆武帝封他为武英殿大学士兼吏、兵二部尚书。当时清廷颁布剃发令，江南人民求救于南明隆武朝廷，黄道周返乡筹兵。

顺治二年（南明隆武元年，1645年）九月十九日，黄道周募众数千人，仅有十几匹马，还有可以供应一个月的粮食，出仙霞关，抗击清兵。十月初，黄道周率众抵达广信（今上饶），募得三个月兵粮，兵分三路，向清兵发起进攻，一路向西攻打抚州（今临川），另两路北上分攻婺源、休宁，不久之后三路都被打败。十二月六日，黄道周率队向婺源出发，至童家坊，得知乐平已经陷落。二十四日，抵达明堂里的时候，队伍遭遇清兵的埋伏，黄道周被清朝徽州守将张天禄俘获，送到南京狱中。在狱中，他吟咏如故，有诗云： 六十年来事已非，翻翻复复少生机。老臣挤尽一腔血，会看中原万里归。清廷派使洪承畴劝降，黄道周写下这样一副对联：“史笔流芳，虽未成功终可法；洪恩浩荡，不能报国反成仇。”将史可法与洪承畴对比。洪承畴又羞又愧，上疏请求免道周死刑，清廷不准。后绝食十二日，期间其妻蔡氏来信：忠臣有国无家，请不要顾及家里。

顺治三年（南明隆武二年，1646年）三月五日（4月20日），黄道周就义。临刑前，他洗好手换好衣服，取得纸墨，画了一幅长松怪石赠人，并给家人留下遗言：我之前因为遵循仁义之道而不死，所以能够平安地渡过困境；而如今贤才都从天上陨落，所以只有我临危受命，死守善道。就义的时候，他的老仆人悲伤地为他落泪，黄道周安慰他说：我是为天下大义而死的，已经算得上是尽享天年，你为什么要替我哀伤呢？于是从容就刑。到了东华门刑场上，黄道周向南方再拜，他撕裂衣服，咬破手指，留了一封血书送给家人：“纲常万古，节义千秋；天地知我，家人无忧。”大意为纲常节义是恒久不变的美德，天地也理解我的心愿，希望家人无忧。临刑前，他大呼：天下哪能有怕死的黄道周呢？最后头已经断了，而身子直直地竖立不倒。死后，人们从他的衣服里发现“大明孤臣黄道周”七个大字。他的门人蔡春溶、赖继谨、赵士超和毛玉洁同日被杀，人称“黄门四君子”。

讣讯传至福京（今福州），南明绍武帝震惊之下，命令停止临朝以示哀悼，特赐谥“忠烈”，赠文明伯，并令在福州为黄道周立“闵忠”庙，树“中兴大功”坊；另在漳浦立“报忠”庙，树“中兴荩辅”坊，春秋奠祭。百年后，清乾隆皇帝为褒扬黄道周忠节，追谥“忠端”。