早期事迹

贺拔岳年轻时曾为太学生，胸怀大志，喜欢结交英豪，长大后能左右驰射，骁勇过人。他虽然没有读过兵法，但是用兵却与兵法相合，认识他的人都对他感叹称奇。

523年（北魏正光四年），贺拔岳随父亲贺拔度拔赴援怀朔镇。当时，贼帅卫可孤在城西督战，距离城池有三百多步，贺拔岳在城上一箭便射中卫可孤的臂部，威震贼军。

524年（正光五年），卫可孤攻破怀朔镇，俘虏贺拔岳父子。不久，贺拔岳随贺拔度拔等人袭杀卫可孤，被广阳王元渊任命为帐内军主。后来，贺拔岳被表举为强弩将军，与兄长贺拔胜一同镇守恒州（今山西大同）。

追随尔朱

526年（孝昌二年），恒州被叛军攻陷。贺拔岳便投奔尔朱荣，被任命为别将，不久又任都督。每次议事，贺拔岳的想法都与尔朱荣相吻合，受到尔朱荣的器重。

当时，尔朱荣兵强马壮，打算起兵匡扶朝廷，对贺拔岳道：“如今天下大乱，我想要率军进京，内除君侧奸臣，外平地方叛乱，你认为怎么样？”贺拔岳道：“非常之人才能做非常之事，将军若能率先高举义旗，讨伐叛逆，匡扶君主，必能成功。古人道：‘朝谋不及夕，言发不俟驾。’做事就要果断。”尔朱荣叹道：“你这番话，说出了大丈夫的志向啊！”

交恶高欢

528年（武泰元年），北魏孝明帝暴毙。尔朱荣认为孝明帝死因可疑，便率军开赴洛阳，并命贺拔岳为先锋。不久，尔朱荣发动河阴之变，大肆屠杀朝臣。都督高欢趁机劝尔朱荣称帝，尔朱荣犹豫不决。贺拔岳进言道：“将军首举义兵，志在铲除奸逆，大功还未告成，便急于称帝，恐怕很快就会招来灾祸，没有什么好处。”尔朱荣醒悟，便遵奉孝庄帝。贺拔岳又劝说尔朱荣，应该杀掉高欢以谢天下。众将都劝道：“高欢虽然愚蠢粗陋，说话不考虑我们的难处。但现在天下混乱，还须依靠武将，请您饶了他，让他以后为您效力。”尔朱荣这才作罢。

贺拔岳以定策之功，被加封为前将军、太中大夫，赐爵樊城乡男。不久，贺拔岳又担任前军都督，在滏口（在今河北邯郸）大破葛荣，改封平东将军、金紫光禄大夫。后来，贺拔岳被定罪免职，不久又恢复原职。

529年（永安二年），贺拔岳随尔朱荣收复洛阳，平定元颢，改任左光禄大夫、武卫将军。

扫荡三秦

当时，万俟丑奴自称天子，关中骚动，朝廷对此非常担忧。530年（永安三年），尔朱荣派贺拔岳率军征讨。贺拔岳私下对贺拔胜道：“万俟丑奴是一个强敌，我若失败了，马上就会被定罪；但是我若成功，恐怕也会引发谗言（贺拔岳已经交恶高欢）。”贺拔胜道：“那你打算怎么办？”贺拔岳道：“让尔朱家族一人为主帅，我做副帅，就可以了。”

贺拔胜赞同这个主意，便向尔朱荣提出请求。尔朱荣大喜，任命尔朱天光为使持节、都督二雍二岐诸军事、骠骑大将军、雍州刺史，又任命贺拔岳为持节、假卫将军、左大都督，让他和右大都督侯莫陈悦担任尔朱天光的副手。

当时，赤水蜀贼率军阻断道路。尔朱天光所拥有的兵马总共不到二千。尔朱天光在听闻阻断道路之后，不敢进军。贺拔岳道：“只是一些草寇而已，你尚且如此迟疑不决，如果遇到大敌，又将如何应敌？”尔朱天光道：“今天的事情，我就全部委托给你了，请你为我破敌。”贺拔岳于是进军。在渭北大破贼军，俘获战马二千匹，军威大振。

三月，万俟丑奴亲率大军围攻岐州（今陕西凤翔），命尉迟菩萨、万俟仵从武功（今陕西武功）南渡渭水，攻打北魏军队的营盘。

贺拔岳率军驰援时，尉迟菩萨已经攻下营盘并返回了岐州。贺拔岳便率领宇文泰、李虎、侯莫陈崇、赵贵、于谨、寇洛、王雄、赫连达、达奚武、若干惠共计八百轻骑，北渡渭水，大肆杀掠万俟丑奴的官吏百姓，以挑衅敌军。尉迟菩萨大怒，率两万大军追至渭水北岸。

贺拔岳率数十轻骑与尉迟菩萨隔河对话，宣扬北魏国威，尉迟菩萨却只让使者传话。贺拔岳大怒道：“我跟尉迟菩萨说话，你是什么人？”一箭便将使者射死。次日，贺拔岳又率百余人隔河与贼军对话，并逐渐将贼军引向东边，到可涉水而过的浅水地带时，立即驰马向东跑去。尉迟菩萨以为贺拔岳要逃跑，便抛下步兵，率轻骑渡河追击。

这时，贺拔岳早已在横冈之后设下伏兵等待。贼军一半兵马渡过后，贺拔岳回兵反击，大败贼军，又下令道：“下马者不杀。”贼军纷纷下马，被俘的骑兵多达三千余人。贺拔岳生擒尉迟菩萨后，又渡过渭水，收降贼军一万，缴获其辎重。

万俟丑奴得知贺拔岳大破尉迟菩萨，便放弃岐州北逃。此时，尔朱天光才刚刚从雍州赶到岐州。

四月，魏军抵达汧渭之间。贺拔岳故意宣扬道：“如今天气炎热，不是征讨的时候，待秋天凉爽了再进军。”万俟丑奴信以为真，将军队解散，让他们在岐州北边的细川耕作，又命太尉侯元进率五千兵马，凭据险要设立营栅。贺拔岳了解到万俟丑奴的兵势已经分散，便派兵马出击。

黎明时，魏军攻破侯元进营寨，生擒侯元进，并将俘虏全部放回。其他各栅的贼军听说之后，纷纷投降，贺拔岳又扬言要攻取泾州（今甘肃泾川北）。泾州刺史俟几长贵投降，万俟丑奴向高平逃去。贺拔岳率轻骑追击，在长坑生擒万俟丑奴，又在牵屯山击败万俟道洛。万俟道洛投奔略阳贼帅王庆云，被任命为大将军。

七月，贺拔岳与尔朱天光进军水洛城，生擒王庆云与万俟道洛，坑杀降兵一万七千人。三秦、河州（今甘肃临夏）、渭州（今甘肃陇西东南）、瓜州（今甘肃酒泉）、凉州（今甘肃武威）、鄯州（今青海乐都）纷纷归顺朝廷，贺拔岳进封车骑将军、樊城县伯。不久，贺拔岳又被任命为都督泾北豳二夏四州诸军事、泾州刺史，进爵樊城县公。

镇守关中

十月，已经投降的宿勤明达再次反叛，并在贺拔岳的追击下，逃往东夏。这时，贺拔岳得知尔朱荣被孝庄帝诛杀的消息，便放过宿勤明达，返回泾州。尔朱天光与侯莫陈悦也南下陇地，与贺拔岳商议进军洛阳。

不久，尔朱天光进入洛阳，命贺拔岳代理雍州刺史。长广王元晔即位后，贺拔岳又拜骠骑大将军。531年（普泰元年），尔朱世隆又立广陵王元恭为帝，加封贺拔岳为都督二岐东秦三州诸军事、仪同三司、岐州刺史、清水郡公，不久又加侍中、开府仪同三司，兼尚书左仆射、陇右行台。

532年（普泰二年），贺拔岳进封都督三雍三秦二岐二华诸军事、雍州刺史。三月，尔朱天光打算出兵讨伐高欢，并问计于贺拔岳。贺拔岳让人回报道：“大王您一家雄据三方，兵马强盛，高欢乃一群乌合之众，怎能与您对抗！但若兄弟相互猜忌，那么连存身自保尚且来不及，又怎能制服敌人呢！照我看来，您不如暂且镇守关中以稳固自己的根本，然后分路派遣精军联合众军。这样的话，进可以战胜敌人，退可以保全自己。”尔朱天光不听，果然大败而回。

当时，尔朱天光之弟尔朱显寿镇守长安。贺拔岳知道尔朱天光必败，便生擒尔朱显寿，响应高欢。

整合关陇

不久，高欢废黜尔朱氏拥立的节闵帝元恭，并立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。北魏孝武帝加封贺拔岳为关中大行台。

533年（永熙二年），孝武帝密令贺拔岳除掉高欢，并刺破自己心口前的皮肉，取出一些鲜血，派使者送给贺拔岳，任命他为都督二雍二华二岐豳四梁三益巴二夏蔚宁泾二十州诸军事、大都督。于是，贺拔岳开始组建关陇集团。当时，高欢非常忌惮贺拔岳兄弟。贺拔岳便到北部边境，布置边疆防务，又在平凉（今甘肃平凉西南）西界，安扎营寨数十里，借口要在原州牧马，以此作为自安之计。费也头万俟受洛干、铁勒斛律沙门、解拔弥俄突、纥豆陵伊利等纷纷归附，秦州、南秦州、河州、渭州四州刺史也在平凉会面，都愿接受贺拔岳的指挥，只有灵州刺史曹泥依附高欢。

遇害

后来，高欢派左丞翟嵩出使关中，让他离间贺拔岳与侯莫陈悦的关系。534年（永熙三年），贺拔岳在高平（今宁夏固原市）召请侯莫陈悦会面，准备讨伐曹泥，让侯莫陈悦为先锋。此时，侯莫陈悦已受高欢指使，想暗中图谋贺拔岳。贺拔岳对此毫无觉察，又一向轻视侯莫陈悦，被他诱入河曲（今宁夏中宁）军营，讨论兵事。侯莫陈悦诈称腹痛，起身出帐，让他的女婿元洪景将贺拔岳杀死在帐中。

朝廷得知贺拔岳遇害，非常痛惜，追赠他为侍中、太傅、录尚书事、都督关中二十州诸军事、大将军、雍州刺史，赐谥武庄。翟嵩回去复命时，高欢高兴地道：“除掉我心头之病的是你呀，我什么时候也忘不了你！”

后来，贺拔岳的部下收敛他的尸体，以王礼的规格安葬在雍州北面的石安原（今陕西省西咸新区空港新城）。

令狐德棻：岳以二千之羸兵，抗三秦之勍敌，奋其智勇，克剪凶渠，杂种畏威，遐方慕义，斯亦一时之盛也。卒以勋高速祸，无备婴戮。惜哉！陈涉首事不终，有汉因而创业；贺拔元功夙殒，太祖藉以开基。“不有所废，君何以兴”，信乎其然矣。

宇文泰：高欢非人臣也。逆谋所以未发者，惮公兄弟耳。

贺拔岳驻扎在河曲时，曾有一个军吏独自行走，遇见一位须眉雪白的老人对他道：“贺拔岳虽然拥有这些部众，可是终将一事无成。应当有一位姓宇文的人从东北而来，此后必定大盛。”说完就不见了。后来，贺拔岳果然被刺杀，镇守夏州的宇文泰收编了他的兵马，并开创了北周王朝。

祖父：贺拔尔逗（头），武川镇将，赐爵龙城县男。

父亲：贺拔度拔，怀朔镇将，袭爵龙城县男。

兄长：贺拔允，效力于高欢，东魏太尉，封燕郡王。

兄长，贺拔胜，效力于宇文泰，官至太师，封琅邪郡公。

儿子：贺拔仲华，过继给贺拔胜，西魏江陵总管、开府仪同三司，袭爵琅邪郡公。

儿子：贺拔纬，开府仪同三司，袭爵清水郡公，后进封霍国公，娶北周文帝宇文泰之女。