少年英才
受家庭的影响,少年时的韩彦直就具有强烈的忠君报国思想。他聪明能干富有才华,绍兴十八年(1148)考中进士,随后在京城和地方上担任过各种官职。乾道二年(1166)他任户部郎官,总领淮东军马钱粮,工作出色,成绩斐然,充分显示了他的理财本事。
政绩斐然
乾道七年(1173),他当鄂州驻扎御前诸军都统制时,严格训练军队,使得骑兵部队的战斗素质有很大的提高。造就官兵人人都有能吃苦耐劳、出征行进如飞的良好作风,是当时军队的典范。在知温州时,他亲授将士作战韬略,很快打败了当时为非作歹的海盗,并抓住了匪首,显示了他的指挥作战才能。
出使金国
韩彦直富有民族气节,在淳熙年间初期(1174年或稍后),他受命就任遣金使。在任使节期间,他坚贞不屈,在敌国的威逼利诱下,大义凛然,视死如归。最后连金人也不得不对他表示钦佩,期满时以礼相送,胜利地完成了外交使命。
晚年生活
和他的父母一样,韩彦直为人正直,办事公正廉明。在他的建议下,对靖康以来的爱国人士进行了表彰。他还设法帮助追回被人霸占的原属岳飞的财产。并清算了一些以前参与诬陷岳飞的坏人的罪行。晚年,韩彦直潜心学问,搜集宋以来的史事撰成《水心镜》一书,全书167卷。此书史料价值很高,深受当时修国史的史臣尤袤和光宗(1190—1194)的赞赏。死后,皇帝赠其爵位至蕲春郡公。