韩湘子，生性放荡不拘，不好读书，只好饮酒，世传其学道成仙。韩愈过生日时他回来了。韩愈一看，那天是大喜的日子，也不好骂他，看他穿一个道士这个样子，邋里邋遢的回来了，又喜欢又不高兴，结果就问问他，来给叔祖拜寿总不错，你做什么不读书不考功名，去外面学这个当道士。看这个牡丹花跟诗句不相关嘛，倒是那两句诗很好记住了。后来韩愈反对唐宪宗迎佛骨回宫，写了一篇奏表，皇帝一生气，大为恼火，就把他贬到潮州，他刚好路过秦岭，此时此景正是他侄孙写的那句诗。此时想起他侄孙告诫他的即是贵为王侯将相也如过眼烟云。
在唐元和年间，忽然回到长安，衣衫破旧，行为怪异，韩愈让他入学校和学生们读书，但韩湘子和学员讨论时一言不发，只跟下人赌博，喝醉了就睡在马房中睡三天五日，或露宿街头，韩愈担心不已，问他「人各有所长，就算小贩也有一技之长，你如此胡闹，将来能做什么呢?」韩湘子说：「我也有一门技巧。只是你不知道。」韩愈问：「那你能做什么?」当时正当初冬季节，令牡丹开花数色，又尝令聚盆覆土，顷刻开花。据学者考证由于韩愈排斥佛老而不惜死，故而佛教方面编造出大颠和尚化韩愈；而道教方面则造出了韩湘子化韩愈来抵消韩愈的影响力。
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