出身名门

郭荣，字长荣，太原晋阳（今山西太原）人，北周、隋朝大臣、重要军事将领。祖父郭智，北魏末历秘书郎、中山郡太守、郢州刺史。父亲郭徽，西魏同州（今陕西大荔）司马，北周洵州（今陕西汉中）刺史，入隋任太仆卿。因郭徽与周武帝宇文邕、隋文帝杨坚有旧，因此郭荣仕途上较顺利。北周时期，郭荣历中外府水曹参军、司水大夫，封平阳县开国男。

屡立功勋

郭荣体貌魁伟，外表粗心，内实细密，与他父亲交往的人，大多喜欢他。北周大冢宰宇文护把他当作亲信，他发现郭荣谨慎忠厚，提拔他任中外府水曹参军。

北周初年在军事上与北齐仍属对峙局面，北齐屡犯边，宇文护命郭荣在汾州观察贼人的形势。当时汾州和姚襄镇相距甚远，郭荣认为两城孤立，不能互相援救，请在汾州和姚襄镇之间另筑一城，以便控制形势，宇文护接受了这一建议。不久，北齐将领段孝先攻陷姚襄镇和汾州城，只有郭荣所筑城独能自守。宇文护作浮桥，出兵渡过黄河，与段孝先作战。段孝先在黄河上游放大筏以撞击浮桥，宇文护命令郭荣督促习水性者牵开大筏。郭荣因功被授大都督。

宇文护因稽胡屡为边患，派郭荣安抚召集他们。郭荣在上郡、延安修筑周昌、弘信、广安、招远、咸宁五城，以遏其要路。稽胡从此不能为边患，为此周武帝宇文邕提拔郭荣为宣纳中士。

后来，随周武帝攻灭北齐，统一北方，因为战功赐马二十匹，绵绢六百段，被封为平阳县男，迁司水大夫。

结交杨坚

郭荣年少时就与杨坚亲近，感情很好，曾与杨坚夜坐月下闲谈，杨坚对郭荣说：“我仰观天象，俯察人事，周代将尽，我将取代他。”郭荣深表赞同，倾心与杨坚结交。

周武帝病逝后，北周军事大权逐渐落到杨坚手中。周宣帝去世，杨坚总揽朝政，召来郭荣，抚摸着他的背而笑着说：“我的话验证了没有。”随即拜授郭荣为相府乐曹参军。

隋文帝杨坚禅代北周称帝，建立隋朝，改大定元年为开皇元年（581年），郭荣任内史舍人，进爵蒲城郡公，加授上仪同。后来，累迁官通州（今四川达县）刺史。

隋朝仁寿初年，西南夷人、獠人反叛朝廷，隋文帝诏命令郭荣出任八州诸军事行军总管，率兵进剿。一年多后，西南夷人、獠人叛乱被全部平定，隋文帝赐郭荣奴婢三百多口。

攘外安内

隋炀帝即位，郭荣入京任武候骠骑将军，因为严厉正直而出名。后来，黔安的首领田罗驹阻断清江而造反，夷陵各郡的百姓大多响应，隋炀帝下诏命令郭荣平定了他们。郭荣因功任左候卫将军。郭荣跟随隋炀帝西征吐谷浑，拜授银青光禄大夫。辽东战役，郭荣因功迁左光禄大夫。

炀帝又征高句丽，郭荣认为中原疲弊，皇上不应屡屡兴师，于是对炀帝说：“戎狄失礼，这是臣下的事。我听说，千钧大弩不为小小的鼷鼠发机，哪有皇帝亲动而临小寇的道理。”炀帝不采纳。郭荣又随炀帝进攻辽东城，郭荣亲自上阵，冒着箭矢、石头，日夜不解甲，达到一百多天。炀帝常常让人窥探诸将所为，知道郭荣如此，炀帝非常高兴，常常慰劳、鼓励他。

大业九年（613年），炀帝至东都，对郭荣说：“你年事渐高，不宜久征战，我要给你一郡，任你挑选。”郭荣不愿离开炀帝，叩头陈请，言辞和感情都很哀苦，感动了炀帝，于是加授郭荣为右候卫大将军。几天后，炀帝对百官们说：“像郭荣这样诚心诚意的人，的确无人与他相比。”杨玄感叛乱，炀帝命郭荣驰守太原。

大业十年（614年），跟随炀帝至柳城，道上生病，炀帝派人问候，使者相望于道，络绎不绝。不久，郭荣在怀远镇去世，时年六十八岁。炀帝因郭荣去世而罢朝一日，追赠他为兵部尚书，赐谥号“恭”，赠物千段给其家。