鬼谷生于战国时期，比老子、孔子稍晚。据史料记载鬼谷子只有两位弟子。
《史记·苏秦列传》：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”
《史记·张仪列传》：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术。苏秦自以不及张仪。”
《史记》是一部信史，且著述年代离鬼谷子、苏秦、张仪所处的年代最近，可信性较强。从西汉以后，亦有其他典籍记述有鬼谷子的事迹，如：
扬雄《法言·渊骞》：“或问：‘仪、秦学乎鬼谷术，而习乎纵横言，安中国者各十余年，是夫?’日：‘诈人也，圣人恶诸。”’
王充《论衡·明雩》：“苏秦、张仪悲说坑中，鬼谷先生泣下沾襟。”
王充《论衡·答佞》：“术则纵横，师则鬼谷也。传日苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，日：‘下说令我泣出，则耐分人君之地。’苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。”
另有其他弟子之说如庞涓、孙膑、商鞅、史疾、甘茂、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、郦食其、司马错、蒯通、黄石、公孙衍、李牧、魏僚都是《东周列国志》等野史小说演义之流一笑而已。
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