立为太子

天保元年（550年）六月丁亥日，高殷被立为皇太子 ，时年六岁。高殷机敏聪慧。初学反语，在“迹”字下注“自反”。侍者不解其意，高殷解释说：“迹字，足字旁边一个亦字就是‘迹’，字，难道不是自反吗？”高殷经常游宴北宫，却不让河间王高孝琬进入。左右探听缘由，高殷说，这里是文襄帝高澄遭难的地方，河间王不宜在此。文宣帝认为高殷像汉人，不像自己，想废掉他，立太原王高绍德为太子 ，但在杨愔的劝阻下没有实行。

最初文宣帝诏令国子博士李宝鼎做高殷的师傅，李宝鼎去世，再诏国子博士邢峙作侍讲。高殷虽然年龄大些，但温裕开朗，有君王的风度。博涉群书，观览时政，有很好的名声。 

打成口吃

天保七年（556年）冬季，文宣帝召集朝臣中的文学士和礼学官在东宫宴会，命令用经义提问答问，并且亲自临听。高殷一边笔记一边追问，使在座的人十分感叹。 

天保九年（558年），文宣帝在晋阳（今山西太原），由高殷监国，他召集各儒生讲授《孝经》。还请杨愔传旨，问国子助教许散愁：“先生活在世上靠什么自谋生计？”许散愁回答说：“我从年轻时以来，不上姣美男童的床，不进入少女的房间，衷心信奉图书典籍，不知衰老将要到来。平生的胸怀抱负，就像这样而已。”高殷道：“颜渊缩进屋子号称贞节，柳下惠坐怀不乱，都不如这位老翁白了头也没娶妻啊。”于是赐绢百匹。后来文宣帝登临金凤台，命令高殷亲手诛杀囚犯。高殷怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣帝恼怒，拿起马鞭将高殷抽了三下，从此之后，高殷心悸口吃，精神时常恍惚。 

登基为帝

天保十年（559年）十月，文宣帝去世。十月十九日，太子高殷在晋阳的宣德殿即位，大赦天下，以杨愔、燕子献、宋钦道等人一同辅政 ，内外百官官阶增加一等，失去官职、爵位的，可以恢复。十月二十六日，尊祖母皇太后娄昭君为太皇太后，母亲皇后李祖娥为皇太后。 

十一月初二日，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相，录尚书事、常山王高演为太傅，司徒、长广王高湛为太尉，司空段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高湜为尚书左仆射，河间王高孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。 十二月，改封上党王高绍仁为渔阳王，广阳王高绍义为范阳王，长乐王高绍廉为陇西王。 

防止篡位

为了防止篡位之事发生，高洋临死前诏令尚书令杨愔、尚书左仆射平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑子默等人辅佐高殷。 在高殷支持下，杨愔准备通过进行全面的改革来整顿政治秩序，加强皇权。为了以身效法、榜样天下，杨愔首先奏请高殷免除他的开府封王爵赏，然后诏令全国七十岁以上的军人授予名誉职位，六十岁以上的军官以及重病不胜其职的，一律让他们退休 ，并且大张旗鼓将那些无才无德、靠贿赂上台的人全部黜免。杨愔的整顿，朝野为之哗然，那些被黜免下来的佞幸之徒心怀怨恨，纷纷投靠到二王（高演、高湛）手下 ，当时朝内亲王权力很重，常山王高演、长广王高湛和太皇太后娄昭君实际控制了北齐的军政大权。高演一直在忙于培植势力，一旦羽翼丰满就准备夺取皇位。杨愔的改革，促使两派矛盾白热化。

被废去世

乾明元年（560年），杨愔和高殷密议委任二王（高演、高湛）为刺史，意在架空亲王势力，加强皇权。 平秦王高归彦最初也是高殷、杨愔同党，后来权衡利害，觉得高殷年幼，势孤力单，因而背叛高殷，将密谋全部泄露给了二王 ，二王勃然大怒，将计就计，利用去尚书省“拜职”赴任的机会，拥兵数千，在宴席上将杨愔等人当场拿下，拳杖交加，杨愔等人被打得血流满面。 砍掉了高殷的左右手后，二王披坚执锐，押着杨愔等人去见高殷。走到东阁门，都督成休宁拔出宝剑，厉声阻止二王等人闯入，但周围的卫士一见二王到来，知道高殷已经不可依靠，都纷纷扔下手中的兵器，成休宁一看孤掌难呜，只好长叹一声作罢。二王等人进入大殿，向太皇太后条陈杨愔等人的“罪状”，太皇太后气得大骂高殷母亲李祖娥：“我们鲜卑人难道还要受你这个汉人老妇的摆布！”李祖娥赶忙跪在太皇太后面前谢罪。高殷仓促不知所措，更兼兵临城下，太皇太后站在二王一边。八月初三，太皇太后下令废高殷为济南王，食邑一郡，出居别宫，高演即位为帝。皇建二年（561年）九月，孝昭帝高演密令高归彦去将高殷杀害，时年十七岁。 太宁二年（562年），葬于武宁，谥号闵悼王。 

高殷即位后，励精图治，对民生极为关心，曾分派使者巡察四方，访求政事得失，考察风俗，问民疾苦 ；整顿吏治，政治清明；武官年过六十均放免回家，在军事上淘汰老弱，留下精壮，军力大增；下诏减轻徭役， ，停止营建宫舍 ，使北齐由天保年间的国势危急而有所纾缓，实为一代明君。

李百药《北齐书》：①“帝聪慧夙成，宽厚仁智，天保间雅有令名。及承大位，杨愔、燕子献、宋钦道等同辅。以常山王地亲望重，内外畏服，加以文宣初崩之日，太后本欲立之，故愔等并怀猜忌。常山王忧怅，乃白太后诛其党，时平秦王归彦亦预谋焉。皇建二年秋，天文告变，归彦虑有后害，仍白孝昭，以王当咎。乃遣归彦驰驿至晋阳宫杀之。王薨后，孝昭不豫，见文宣为祟。孝昭深恶之，厌胜术备设而无益也。薨三旬而孝昭崩。大宁二年，葬于武宁之西北，谥闵悼王。初，文宣命邢邵制帝名殷，字正道，帝从而尤之曰：“殷家弟及，‘正'字一止，吾身后儿不得也。”邵惧，请改焉。文宣不许曰：“天也。”因谓孝昭帝曰：“夺但夺，慎勿杀也。” ；②“性敏慧。” ；③“温裕开朗，有人君之度，贯综经业，省览时政，甚有美名。” 

李延寿《北史》：“济南继业，大革其弊，风教粲然，搢绅称幸。股肱辅弼，虽怀厥诚，既不能赞弘道德，和睦亲懿；又不能远虑防身，深谋卫主。应断不断，自取其灾。臣既诛夷，君寻废辱，皆任非其器之所致尔。” 

《北齐书·卷五·帝纪第五》 

《北史·卷七·齐本纪中第七》