早年经历

苻洪，字广世，本名蒲洪，略阳临渭（甘肃秦安陇城）人，其家族世代为氐族酋长。 苻洪为人好施舍，多机变有谋略，勇猛威武，善于骑马射箭 ，为氐族酋长时，氐族人都敬畏而服从他。永嘉四年（310年），前赵主刘聪派使者任命苻洪为平远将军，苻洪不接受，而自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。 

当时正逢永嘉之乱，苻洪于是散发财物，召集英杰之士询问安危变通的计策。同族人蒲光、蒲突便推举苻洪为盟主。太兴二年（319年），前赵主刘曜在长安称帝，蒲光等逼迫苻洪投降前赵，苻洪被刘曜封为率义侯。 

归降后赵

咸和三年（328年），刘曜在和后赵的交战中兵败被俘，苻洪向西保据陇山。咸和四年（329年）九月，后赵中山公石虎在义渠大败前赵军队，刘曜子南阳王刘胤逃归上邽。石虎乘胜追击，沿途尸体枕籍千里。后上邽被攻破，石虎擒获前赵太子刘熙和刘胤及其将军、郡王、公卿、校尉以下三千多人，全数杀害。把前赵朝廷的文武官员、关东流民、秦州和雍州的大族九千多人迁徙到襄国，又在洛阳坑杀五郡的屠各部众五千余人。石虎进攻河西羌族的集木且部，获胜后俘虏数万人，秦州、陇西全部平定。苻洪乃又请降于石虎。石虎大喜，上表荐举苻洪担任监察六夷军事 、冠军将军，让他管理西部的事务。 

迁民关东

咸和八年（333年）八月，后赵明帝石勒去世，石虎挟其子石弘继位。自为丞相、魏王、并加九锡，专擅朝政。同年十月，石生、石朗起兵讨伐石虎。此时苻洪自称雍州刺史，向西依附前凉君主张骏。 石虎分别命令众将屯军于汧水、陇上，派将军麻秋讨伐苻洪。苻洪率二万户再次投降石虎，石虎任命他为光烈将军、护氐校尉。苻洪到达长安，劝说石虎迁徙关中的豪强和氐族、羌族等部落充实都城，他说：“众氐族部落都是我家的部曲，我率领他们归顺，谁敢违抗！”石虎听从他的建议，迁徙秦州、雍州的士民以及氐族、羌族十多万户到关东。任命苻洪为龙骧将军、流人都督（《资治通鉴》作流民都督），让他驻于枋头。 

石虎重用

咸康四年（338年）五月，苻洪因屡立战功，被授任为使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，封为西平郡公。他的部下有两千多人赐给关内侯爵位，以苻洪为关内领侯将。冉闵对石虎说：“苻洪才智杰出，得到将士的拼死效力，儿子们又都有非凡的才能，而且拥有强兵五万人，驻屯在都城近处，应当秘密地除掉他们，以安定国家。”石虎说：“我正倚仗他们父子攻取东吴和巴蜀，为何要杀死他们！”给苻洪的待遇愈加优厚。 

永和五年（349年）正月，石虎即皇帝位。 时梁犊率军东进，攻取荥阳、陈留等郡。石虎十分害怕，任命燕王石斌为大都督，都督内外诸军事，统领冠军大将军姚弋仲、车骑将军苻洪等人的部队前去讨伐。 不久，苻洪与姚弋仲、石斌等率部在荥阳败斩梁犊而回。 苻洪被石虎任命为车骑大将军，开府仪同三司，都督雍、秦州诸军事，雍州刺史，晋封为略阳郡公。 

叛赵降晋

永和五年（349年）四月，石虎去世，其子石世继位。五月，石虎第九子石遵杀害石世篡夺帝位。冉闵对石遵进言说：“苻洪是杰出的人才，如今让他镇守关中，我恐怕秦州、雍州之地就不再会归赵国所有了。让苻洪镇守关中虽然是先帝临终前的指令，然而如今陛下登位，自然应当改变谋略。”石遵听从了冉闵的进言，解除苻洪的都督职务，其他的官职待遇则一如从前。苻洪对此感到愤怒，回到枋头后，便派使者向东晋投降。 

永和五年（349年）十一月，石遵为石鉴所杀，当时各地兵起，秦州、雍州的流民结伴西归，路经枋头时，共同推举苻洪为首领，苻洪部众多达十余万。 苻洪的儿子苻健在邺城，此时也冲破关卡投奔枋头。石鉴害怕苻洪过于靠近自己，想用计谋把他调开，于是就任命苻洪为都督关中诸军事、征西大将军、雍州牧、领秦州刺史。苻洪召集手下的官吏，商量是否接受任命。主簿程朴请求暂且和后赵讲和，就像诸侯列国一样分地而治。苻洪大怒，说道：“我不配做天子吗？要不为什么说列国分地而治的话呢！”因此把程朴拉出去杀了。 

称王被杀

永和六年（350年）闰正月，东晋朝廷授苻洪为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公 ，又任命他的儿子苻健为假节、右将军、监河北征讨前锋诸军事、襄国公。 苻洪与姚弋仲都怀有占据关右的志向。姚弋仲派他的儿子姚襄率领五万兵众攻击苻洪，苻洪迎头反击，打败了姚襄，斩杀三万多人。 

当时有人劝说苻洪称王，苻洪也因谶文有“草付应称王”的话，而且他的孙子苻坚背上有“草付”字样，于是改姓为“苻”，自称大都督、大将军、大单于、三秦王。 任命南安人雷弱儿为辅国将军，安定人梁楞为前将军，并兼任左长史。任命冯翊人鱼遵为后将军，并兼任右长史。任命京兆人段陵为左将军，并兼任左司马，王堕为右将军，兼任右司马。天水人赵俱、陇西人牛夷、北地人辛牢被任命为从事中郎，氐族酋长毛贵则被任命为单于辅相。 

苻洪曾对博士胡文说：“我率众十万人，占据地形优越之处，冉闵、慕容俊可指日消灭，战胜姚襄父子也在我的算计之中，我取天下，比汉高祖得天下还容易。” 

当初，石虎任用麻秋镇守枹罕。麻秋和王朗从长安奔赴洛阳。麻秋按照冉闵书信中的命令，杀掉了王朗部队中的数千名胡人。王朗投奔襄国。麻秋率领兵众要返回邺城，苻洪派他的儿子龙骧将军苻雄迎头攻击，俘获了麻秋，任命他为军师将军。 麻秋劝苻洪说：“冉闵、石祗正在相持对峙，中原之乱难以平定。您不如先攻取关中，等到大业的根基稳固以后，再东进争夺天下，到那时谁敢与您为敌。”苻洪很认同他的话。同年三月，麻秋利用酒宴的机会让苻洪喝下有毒药的酒，想要吞并苻洪的兵众。苻健将麻秋抓住并杀死。苻洪临死前，对苻健说：“我以前之所以没有入关的原因，是以为中原可以安定。如今我不幸被麻秋这小子困在这里。平定中原不是你们兄弟所能办到的事情，我死之后，你要迅速入关！”苻洪说完便去世了 ，时年六十六岁。 

永和七年（351年）正月二十日，苻健即天王位，建立前秦政权，追谥父亲苻洪为惠武皇帝 （《资治通鉴》作武惠皇帝），庙号太祖。 

姓名由来

当初，苻洪家的水池中长出蒲草，有五丈长，有五节像竹子，当时都称他家为“蒲家”，于是便以“蒲”为姓。 陇西下大雨时，百姓受雨之苦，民谣说：“雨若不止，洪水必起。”他的父亲便给他取名叫洪。 永和六年（349年），苻洪因应谶文“草付应称王”，改姓为“苻”。