他约生于北魏末年,卒于隋文帝统治时期(519~590)。 尔朱敞父尔朱彦伯,北魏司徒,封博陵王。尔朱氏被高欢战败后,随母冯娘进入宫中。年十二,从宫墙洞中爬出,诈称道士,改变姓名,隐于嵩山之中,学习经史之书,大有长进,受到当地人们的推重。为了求生报仇,尔朱敞投奔了西魏。受到宇文泰的盛情接待,被拜为大都督、行台郎中,封灵寿县伯,食邑一千五百户,迁任通直散骑常侍、车骑大将军,仪同三司等职,并晋侯爵。入北周后,尔朱敞迁任骠骑大将军、开府仪同三司。北周武帝天和年间,历任信、临、熊,潼四州刺史,晋升公爵。
建德四年(575年),北周武帝大举攻伐北齐,尔朱敞上表请求从军,得到了北周武帝允许尽心竭力,攻城陷阵,所向克捷。平定北齐后,凭借战功,拜开府仪同三司、南光州刺史、护军将军。一年以后,迁胶州刺史。
北周静帝宇文阐继位,大权落到外戚杨坚手里。不久,杨坚取代北周,建立隋朝,是为隋文帝。改朝换代中,尔朱敞随顺大流,受封边城郡公。隋朝开国伊始,黔安(今重庆市彭水县)地区的少数民族发生叛乱,隋文帝特命尔朱敞前去征讨,尔朱敞出师即克捷。回朝后,拜盘州总管,转迁徐州总管。他在徐州任职数午,以明肃见称,吏民敬畏。徐州任后,他因年老,上表请求致仕,朝廷准其所请,并赐二马轺车。致仕后,他在河内郡(怀州)住养下来。终死于此,卒年72。