年轻时很有才华。跟随博士薛汉学习,编著《韩诗章句》。后来回到乡里教授门生。沉毅静穆,以道为乐,一举一动,都以礼为准则。弟子千多人。
后来被骠骑将军、东平王刘苍所征召,刘苍就国时,掾史统统补王官属,没有一年,都辞职而去。当时杜抚为大夫,不忍心离去,刘苍听说了,赐车马财物遣送他。任职太尉府。
永平十五年,皇后敕使移居洛阳。显宗召见,马严进对闲雅,意甚异之,有诏留仁寿闼,与校书郎杜抚、班固等杂定《建武注记》。
汉章帝建初年间(76~84),担任公车令,仅几个月,死在任上。他所著的《诗题约义通》,学者传诵,叫《杜君法》。