1790年(乾隆五十五年),乾隆皇帝巡游泰山,召试第一,恩赐举人。1801年(嘉庆六年)中进士,翌年授翰林院编修。1815年(嘉庆二十年)任顺天学政。1819年(嘉庆二十四年)任内阁学士兼礼部侍郎。1821年(道光元年)任兵部右侍郎,随即任浙江学政。1835年(道光十五年)皇上因其年老,由兵部调公务较轻的礼部,任左侍郎,且特许其不必经常到衙,以便休养。第二年便请旨病休在家,一面养病,一面致力于著述。1849年(道光二十九年)重赴鹿鸣宴,加太子太保衔。1852年(咸丰二年)其唯一的儿子杜受田因督办山东、江南赈务,病故于江苏清江浦。堮暮年丧子,悲痛欲绝,朝廷特赏加礼部尚书衔,以示安慰。1858年(咸丰八年)病逝。咸丰皇帝亲往祭奠,赠大学士,谥号文端。
古道照人,即给人以古代所崇尚的节操风义。匾留在泰顺雅阳塔头底旁厝,由浙江学政杜堮为当地国子监生季齐芳八十岁的老父亲而题。