澹台灭明拜孔子为师时，孔子见他长相丑陋，认为没多大才能。子游做武城宰时，孔子问：“你在那里得到什么人才了吗？”子游说：“有位叫澹台灭明的，做事从不走小路捷径投机取巧，如果没有公事他从不到我屋里来（《论语·阳货》载：“子之武城，闻弦歌之声”。孔子让子游推荐人才，子游将武城人澹台灭明推荐与他，后来澹台灭明亦成为孔子著名弟子）。后来，澹台灭明往南游学到吴地（即楚国，后老死在楚国）。跟从他学习的有三百多人，他有一套教学管理制度，影响甚大，是当时儒家在南方的一个有影响的学派。其才干和品德传遍了各诸侯国。孔子听到这些消息感慨地说：“我凭语言判断的，看错了宰予；凭长相判断人，看错了子羽”。
澹台灭明，字子羽，鲁国武城(今山东费县)人。少孔子四十二岁(上文说少孔子三十九岁，前后矛盾)。状貌甚恶，孔子以为材薄。既已受业，退而修行，行不由径，非公事不见卿大夫。南游至吴，从弟子三百人，设取予去就以为诺，名施乎诸侯。孔子闻之，曰：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”言偃为鲁武城宰，孔子问曰：“汝得人焉尔乎？” 偃曰：“有澹台灭明者，行不由径。非公事，未尝至於偃之室也。不至吾处。”
今苏州城南有澹台湖，传为其宅陷而成湖，湖口有宝带桥，民国十八年（1928年）拟建公园，惜未成；又有澹台湖大桥，飞架运河南北。
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