早年经历

陈蒨少年时就沉稳机敏有胆识气度，仪容秀美，研读经史，举止大方高雅，行为符合礼教法度。陈霸先十分喜爱他，经常称赞陈蒨是家族中的优秀人物。 

侯景之乱时，陈蒨的同乡之人大多倚凭山湖之险掠夺强取，惟独陈蒨保护家族不受侵扰。当时一天比一天混乱，陈蒨便移住临安。陈霸先举义兵后，侯景派人收捕陈蒨和陈霸先之子陈昌，陈蒨便在袖中密藏小刀，想在入见时刺杀侯景，到了那里因为接见的是属员，所以没有采取行动。陈霸先大军围攻石头城时，侯景多次想加害陈蒨，恰逢此时侯景失败，陈蒨才得以逃奔到陈霸先军营中。 

陈蒨初任吴兴太守。当时宣城的乱军头领纪机、郝仲等各聚集千余人，到郡境内侵扰，陈蒨讨平了他们。 南梁承圣二年（553年），朝廷授任陈蒨为信武将军，监管南徐州。 

承圣三年（554年），陈霸先北征广陵，任命陈蒨为前军，每战必胜。陈霸先将要讨伐王僧辩时，先召陈蒨一起商议。当时王僧辩的女婿杜龛占据吴兴，兵势很强盛，陈霸先密令陈蒨返回长城县，立起寨栅来防备杜龛。陈蒨招的兵仅几百人，军械装备又少，杜龛派他的部将杜泰领五千精兵，乘虚杀来，将士们见了相顾失色，但是陈蒨谈笑自如，部署更加精明，于是众人心里才安定下来。杜泰了解到寨内兵少，日夜猛攻，陈蒨激励将士，亲自上阵。相持了几十天，杜泰兵才退走。等到陈霸先派周文育带兵讨伐杜龛，陈蒨和他一起进军吴兴。当时杜龛兵众很多，占据要路，水军和步兵阵连着阵，陈蒨命将军刘澄、蒋元举领兵进攻杜龛，杜龛军大败，走投无路，只好请求投降。东扬州刺史张彪起兵围攻临海太守王怀振，王怀面派人来求救，陈蒨与周文育率领轻兵在会稽奔袭张彪。后来张彪的部将沈泰开门迎入陈蒨，陈蒨把张彪的私兵和家财全部收缴，张彪来救，又被击败逃走，若邪村的百姓杀了张彪，送来他的首级。陈蒨因功被授为持节、都督会稽等十郡诸军事、宣毅将军、会稽太守。山越一带是深山老林环境险恶，都不来归附，陈蒨便分兵出击，全部平定，威名和德声大振。 

太平二年（557年），陈霸先篡位称帝，建立陈朝，是为陈武帝。封陈蒨为临川郡王，食邑二千户，拜为侍中、安东将军。当周文育、侯安都在沌口战败时，陈武帝诏命陈蒨入都护驾，军队的储备和警戒的事，都交给他掌管。不久命令他领兵到南皖筑城坚守。 

登基为帝

永定三年六月二十一日（559年8月17日），陈武帝去世，遗诏陈蒨入京继承帝位。六月二十九日，陈蒨从南皖回到京城，住在中书省。当日在太极前殿即皇帝位，是为陈文帝。 

七月初一日，尊陈武帝的皇后章要儿为皇太后。七月初四日，晋升镇南将军、开府仪同三司、广州刺史欧阳頠为征南将军，平南将军、开府仪同三司周迪为镇南将军，平南将军、开府仪同三司、高州刺史黄法抃为安南将军。七月初五日，晋升镇南将军、开府仪同三司、桂州刺史淳于量为征南大将军。七月初六，晋升侍中、车骑将军、司空侯瑱为太尉，镇西将军、开府仪同三司、南豫州刺史侯安都为司空，侍中、中权将军、开府仪同三司王冲为特进、左光禄大夫，镇北将军、南徐州刺史徐度为侍中、中抚军将军、开府仪同三司。七月初七日，晋升侍中、护军将军徐世谱为特进、安右将军；侍中、忠武将军杜棱为领军将军。 

八月初九日，以平北将军、南徐州刺史留异为安南将军、缙州刺史，平南将军、北江州刺史鲁悉达为安左将军。八月二十六日，封皇子陈伯茂为始兴王，继奉为始兴昭烈王陈道谭后嗣。改封始兴嗣王陈顼为安成王。九月初七日，立皇子陈伯宗为皇太子，王公以下赐帛各有等差。九月二十一日，立妃沈妙容为皇后。 

削平群雄

梁末陈初，南方大乱。土著豪强乘机起兵，割据州郡，不奉朝命。对陈朝在江南的统治构成严重威胁。计有湘州王琳、东阳留异、建安陈宝应、临川周迪、豫章熊昙朗等。这些人除王琳始终反陈外，大多自陈武帝创业时起就对陈叛降不定。初陈刚立国，面临北方二国的严重威胁，对他们只能尽量施以怀柔、笼络，正式任命其为所据州郡的长官。陈文帝即位后，留、陈、周、熊诸人相继反叛，文帝花了五年时间才将他一一平灭。江南复归一统。

晚年去世

天康元年四月二十七日（566年5月31日），陈文帝病重，当日在有觉殿去世，时年四十五岁，遗诏皇太子陈伯宗继承帝位。六月十九日，群臣为陈文帝上谥号为文皇帝，庙号世祖。六月二十一日，葬于永宁陵。 

陈文帝在位时期，励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利，使江南经济得到了一定的恢复。这时陈朝政治清明，百姓富裕，国势比较强盛。是南朝历代皇帝中难得一见的贤明之君。

史书称陈文帝“从艰难中发迹，了解百姓的疾苦。国家的用费，定依俭约的原则。善辨真假，不容臣下奸巧，使得人人知道自励。” 观其在位所为，确实是个优秀有为的皇帝。陈蒨在位期间颁布的禁奢丽诏、种麦诏等也可看出其务实、仁爱的治国态度。天康元年（566年）四月，他在遗诏中写道：“只是王业艰难，连年战争，百姓多难，不忘谨慎。现在国家安定，教化未行，我便要长辞人世，真是遗憾九泉啊！” 

陈霸先：“此儿吾宗之英秀也。” 

徐陵：“赫赫英謩，赳赳雄断，遍行天讨，无遗神算，郁扫江淮，长驱巴汉，九夷百越，雷随风涣，北顿昆耶，西戡伊靬，荷负皇极，劬劳庶机，勤民听政，昃食宵衣，服贵绨皂，风移阃闱，唐山罢奏，濮水韬徽，访采狂狷，搜易攵仄微，世感中孚，民维大畜，外户无闭，高垣奚筑，降情儒雅，凝怀庠塾，御庑为欢，临雍弥肃，礼兼三代，乐备九成。” 

虞世南：“文皇聪明睿知，纂承洪绪，群贤毕力，宇内克清，爵赏无偏，刑罚不滥，政事明察，莫敢隐情。国史以为承平之风，斯言得之矣。” 

姚思廉《陈书》：“世祖起自艰难，知百姓疾苦。国家资用，务从俭约。常所调敛，事不获已者，必咨嗟改色，若在诸身。主者奏决，妙识真伪，下不容奸，人知自励矣。一夜内刺闺取外事分判者，前后相续。每鸡人伺漏，传更签于殿中，乃敕送者必投签于阶石之上，令枪然有声，云‘吾虽眠，亦令惊觉也’。始终梗概，若此者多焉。” 

李延寿《南史》：“文帝起自布衣，知百姓疾苦，国家资用，务从俭约。妙识真伪，下不容奸。一夜内刺闺取外事分判者，前后相续。每鸡人伺漏传签于殿中者，令投签于阶石上，枪然有声，云：‘吾虽得眠，亦令惊觉。’其自强若此云。” 

与韩子高

陈文帝有一名貌美如妇的宠臣韩子高，陈蒨在还是临川王时邂逅了这位美少年 ，从此让韩子高随侍左右，宠爱备至。 基于这种暧昧事实，所以后世有些小说、戏曲借题发挥，露骨地将二人描绘成同性间的爱情与性爱关系，例如唐朝李翊的《陈子高传》（明朝冯梦龙的《情史》有节录）、明朝王骥德的《男王后》等皆是著名创作。