曹锐系曹锟之四弟，清朝监生。幼年在大沽钰盛号米庄学生意，曹锟发迹后，曹锐弃商而仕，任天津清乡局局长，并捐资为候补县丞，候任直隶迁安知县，后又捐资为候补道，任第二镇执法官。1911年，曹锐任兵站总办，民国成立后又任直隶提法使，1915年任直隶布政使。
1918年经直隶督军曹锟保荐，曹锐任直隶省省长，兄弟分掌一省军政大权。曹锐依仗曹锟的权势，在民间横征暴敛，不择手段。他把直隶全省100多个县缺，按特、大、中、小等定价，小县8000元，中等县9000元，大县1万元，天津、滦县、清苑等要县属于“特缺”，这要临时议价，非三四万元不能到手，定期均为一年。他从1918年到1922年当了4年省长。仅出卖县缺这一项就收入几百万元。经营着利丰大米庄、被服厂、同幅饼干公司等，从各地采购米面和被眼原料，不出运费，不纳捐税，以高价售给各军，从中牟取暴利。
1921年6月，将原有直隶高等师范学校、直隶公立农业和医学专门学校以及天津私立法政学校四校合并，取“河之北的大学”之意，定为“河北大学”，直隶省长曹锐兼任校长。
恒源纱厂是1919年曹锐任直隶省长时办的，他是董事长兼总理，拥用资金400万元。1946年曹锐之孙曹郁文任恒源纱厂经理时，拥有112142股。曹锐之妻严淑君也是恒源纱厂的股东，有2394股。曹郁文还有天津蕴宝斋古玩店等。1949年天津解放前夕，他将店里值钱的珍玩玉器装了100余箱携逃香港。
在曹锟的几个兄弟中，曹锟与曹锐感情最厚，曹锐又把自己的独生子曹士藻(曹少珊)过继给了曹锟，因此曹锟对曹锐是十分信任。曹锟执政期间，现金多由曹锐经营，连同曹锐的私蓄大部分存在美商花旗银行、英商汇丰银行和法商东方汇理银行。这些存款都是用的假名字，由曹锐经手主管。
1922年，曹锐去职，为曹锟的大总统进行活动。1924年，冯玉祥发动北京政变，曹锐、曹锟兄弟两人共同被囚于北京延庆楼，曹锐吞食生鸦片自杀。
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