1900年6月中旬，带二千义和团民进入天津，领导在津二万多团民。他率领盐山、庆云、静海等县数千名义和团战士到达天津，将总坛口设在吕祖堂内，并将拳场设在五仙堂。团员们日夜在月台上练掌习武。因吕祖堂濒临南运河，津西各县义和团来津时大多在此落脚。义和团著名首领张德成、林黑儿、刘呈祥等经常在此聚义拜坛，与曹福田共商对敌斗争大计，在此决定了火烧紫竹林租界、攻打老龙头火车站和天津城保卫战的一些重大决策，以及发出向帝国主义宣布的“战书”等。他不准焚毁洋货，打击商人，但坚决反帝。天津保卫战开始，他率部在老龙头火车站(今天津东站)与八国联军展开拉锯战。17日挫败骚扰陈家沟的俄军。18日二千余俄军开到娘娘庙轰击义和团，他率数千团民与练军合力，打死打伤俄军五百多。21日阻击从廊房败下的西摩尔攻。27日联军至车站诱敌，敌军逃跑，曹部尾追痛杀。28日张德成率“天下第一团”进津。与他联合发出文告，约攻租界。曹部与马玉昆的武卫左军联合几次攻进车站。7月12日曹、张等率部向东路进发，与租界敌军接火。13日，帮办北洋军务大臣宋庆代替马玉昆，奉命把枪口转向义和团。天津失陷，曹部被打散，曹撤离天津，次年5月被官府捕杀于静海。