巧遇徽宗

蔡攸宋哲宗元符年间，蔡攸在京裁造院作监守，当时不过二十二、三岁，已颇知抓住一切机会为自己的前程架桥铺路。当时蔡攸每次上裁造院时都能赶上朝臣退朝，他就算计好时辰出来，以便正好能和下朝的端王赵佶相遇。于是，端王每次下朝都能看见一个比自己略长几岁的眉目清秀的少年下马拱手立在一边，谦恭有礼，观之可亲。端王就问左右仆隶，少年是哪家的公子，左右说：“是蔡承旨的儿子。”端王便在心中暗记其人。

入朝为官

元符二年（公元1100年），宋哲宗驾崩，端王赵佶登基，是为宋徽宗。

崇宁三年（公元1104年），宋徽宗就赐鸿胪丞蔡攸为进士出身，拜为秘书郎、以直秘阁、集贤殿修撰，编修《国朝会要》，在两年内又升至枢密直学士。蔡京入相后，再加蔡攸为龙图阁学士兼侍读，详定《大城图志》，修《大典》，提举上清宝箓官、秘书省两街道录院、礼制局。当时定书修典的道史官僚百余人，多为史馆、服文馆、集贤院的俊才博学之人，而只有蔡攸懵不知学，以大臣之子的身份领袖其间，很多人心中鄙薄，并不服气。政和五年（公元1115年），宋徽宗初置宣和殿，又任其为宣和殿大学士，赐毯文方团金带，改为淮康军节度使。

父子倾轧

蔡攸最初与父亲蔡京关系十分融洽。他知道蔡京好比蔡家一棵遮天蔽日的大树，荫庇着蔡家几百口人。宋徽宗后一度欲罢蔡京相位，先罢去蔡京的党羽刘昺、刘焕等人，指令御史中丞王安中弹劾蔡京。蔡攸听说此事，立刻跑到徽宗那里百般恳求，宋徽宗才改变初衷。

后来蔡攸与蔡京权势互相倾轧，加之一些人从中挑拨，于是父子失和，反目为仇。徽宗又另赐蔡攸府第，父子各立门户。有一次蔡攸到蔡京的府第，正赶上蔡京与客人谈话，蔡京让客人稍候，只见蔡攸一进来就急着上前抓住父亲的手做诊脉之状，说：“大人脉势舒缓，有什么不舒服的地方吗？”蔡京说：“没有不舒服的地方。”于是蔡攸又说：“宫中还有要事，我先回去了。”说罢转身就走了。来也匆匆，去也匆匆，把客人弄了个丈二和尚——摸不着头脑，就问蔡京：“公子为什么不多停一刻呢？”蔡京无可奈何地说：“你一定不明个中缘由，这个逆子是想因为我有病而罢了老夫啊！”过了几天，宋徽宗果然下诏命蔡京致仕。

蔡攸又因四弟蔡绦受父亲钟爱，就多次请求杀蔡绦，宋徽宗不许。

骄奢淫逸

蔡攸历任开府仪同三司、镇海军节度使、少保，进见宋徽宗没有时限，更加跋扈，和王黼一起能够参加宫中游戏，或被留在宫中赐宴，就穿上短衣窄裤、涂抹青红，夹杂在歌舞艺人、侏儒中，说很多市井无赖、淫夫荡妇的戏谑浮浪之语，来博取宋徽宗的欢心。他的妻子宋氏可出入后宫，儿子蔡行任殿中监，宋徽宗把他视如执政，宠信超过了蔡京。宋徽宗留心道家学说，蔡攸又独自倡导成一些奇闻，说有珠星璧月、跨凤乘龙、天书云篆的符应，同道士林灵素之徒争相证明神变的事，于是神霄、玉清宫观遍及天下，都是蔡攸的罪过。

宣和四年（1122年），童贯征伐燕云，蔡攸为副宣抚。蔡攸幼稚无知，认为功业唾手可得。他入宫辞行时，有两个美嫔侍奉宋徽宗，蔡攸指着她们请求说：“臣成功归来，请把她们赏给我。”宋徽宗笑了，但不责怪他。涿州留守郭药师率所部八千人献涿、易二州降宋，蔡攸迁为少傅。宋军进入燕京，蔡攸升为少师，封为英国公。回朝后，蔡攸领枢密院。王黼被罢，宋徽宗想重用蔡攸，不久又后悔，只升他为太保，改封为燕国公。

宣和六年（1124年），一度复出的蔡京又一次被勒令致仕，童贯和蔡攸奉命去取辞表。蔡京说：“我早该辞职了，只是因为上恩未报才不忍告老，这是二公所知道的。”蔡京左右见蔡京竟然呼儿子蔡攸为“公”，都笑了。

贬死外乡

正当他们昏君佞臣极尽享乐、肆情挥霍时，金军大举南下，靖康元年（1126年），宋徽宗想禅位宋钦宗，亲自写下“传位东宫”的字授予李邦彦，李邦彦退后不敢接受，宋徽宗就交给蔡攸。蔡攸退朝后，交给他的门客给事中吴敏，议定了此事。

同年，蔡攸跟从徽宗南下。等他回到京城，才被贬责为太中大夫，接着安置到永州，连续被转到浔州、雷州。蔡京去世后，御史说蔡攸的罪过不比他父亲轻，燕山之役祸及宗社，他骄奢淫佚的程度超过了史籍的记载，应把他流放到海岛。宋钦宗下诏把他安置到万安军，不久又派使臣到他所去的地方杀了他。

《宋史·卷四百七十二·列传第二百三十一》

余应求：“外总枢府，内预朝政，用名士以济其奸，盗文名以售其伪，专为谄媚以道主意，竞作淫靡以荡上心者，蔡攸、梁师成实为之，则攸、师成之罪同矣。”

刘蕡：“贯、攸何人哉，敢以蚊负山耶？然致靖康之祸，不在于取燕，而在于不能取燕。”

《大宋宣和遗事》：“蔡京、蔡攸、童贯之徒，纵恣于上；高俅、杨戬、朱勔之党，朋邪于下。”

蔡东藩：“蔡攸、王黼为徽宗幸臣，微行之举，必自二人启之。夫身居九重，为社稷所由寄，为人民所由托，乃不惜降尊，与娼妓为耦，以视莫愁天子，犹有甚焉，而攸、黼更不足诛已。”

父：蔡京

叔：蔡卞

弟：蔡鯈、蔡翛、蔡绦、蔡鞗、蔡脩等七人

妻：宋氏

子：蔡行