蔡灵侯，姬姓，蔡氏，名般，是蔡景侯之子。蔡景侯在位时，将儿子般立为太子。蔡景侯四十九年（鲁襄公三十年，公元前543年），蔡景侯替太子般在楚国娶妻，而蔡景侯却和儿媳妇私通。同年四月，太子般杀害父亲蔡景侯，自立为蔡国国君，是为蔡灵侯。十月，蔡灵侯将父亲蔡景侯安葬。
蔡灵侯二年（鲁昭公元年，公元前541年）正月十五日，蔡灵侯派公子归生与鲁国叔孙豹、晋国赵武、齐国国弱、宋国向戌、陈国公子招、郑国罕虎等人在虢地会见，目的是为重温宋国盟会的友好。
蔡灵侯五年（鲁昭公四年，公元前538年）夏天，蔡灵侯与楚、陈、郑等国在申地会见。同年七月，共同攻打吴国，擒获并杀死齐国的庆封。
蔡灵侯六年（鲁昭公五年，公元前538年）冬天，蔡灵侯再度与楚、陈、越等国攻打吴国。
蔡灵侯十二年（公元前531年），楚灵王由于蔡灵侯杀害自己的父亲蔡景侯，便将蔡灵侯诱骗到申城，埋伏带甲勇士，并设宴招待蔡灵侯，将蔡灵侯灌醉后杀死，并杀死他的士卒七十人。楚灵王派公子弃疾围困蔡国。同年十一月，灭掉蔡国，派公子弃疾担任蔡公，管理蔡国。
楚国灭掉蔡国三年后，公子弃疾杀害楚灵王，自立为王，是为楚平王。楚平王即位后，找到蔡景侯少子、蔡灵侯之弟公子庐，拥立他为蔡国国君，是为蔡平侯。
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