蔡昌（1877—1953)，广州府香山县下恭都外堂乡（现广东珠海金鼎镇外沙村）。出生于贫苦农民家庭，只读过三年私塾。清光绪十七年（1891)随兄蔡兴到澳洲，在雪梨（今译悉尼）开一间小商店，经营水果、百货。清光绪二十五年（1899)，蔡兴携带历年积蓄归国，与同乡马应彪等集资，于翌年初在香港开设先施公司。不久，蔡昌亦回国，在先施公司任职。清宣统二年（1910)，蔡昌计划创办大型环球百货公司，与其兄蔡兴商议，得蔡兴赞许。二人往返港穗，向华侨及商界游说，1912年，他集资四百万港元，于民国元年（1912)在香港德辅道闹市区开设了大新百货公司，由蔡昌担任经理。民国7年（1918 )又在广州西堤创办大新公司，即著名的南方大厦。西堤公司大楼是12层钢筋水泥的大厦，自身有供电设备和电梯，是当时广州最受欢迎的购物及娱乐中心。开业后门庭若市，营业额领先于广州同业各公司，并在惠爱路开设分店，形成广州大新公司有城内大新（现中山五路新大新公司）和城外大新（现南方大厦）。蔡昌乃名震港穗。民国23年（1934)集六百万港元巨资，于上海南京路西藏路口，建造上海大新公司大厦。自此，商界巨子蔡昌及其大新公司驰名于海内外。蔡昌发迹后，对社会公益事业与家乡建设颇为关心。在香港，曾担任数家医院董事长、保良局长。对港、穗、沪三地的社会福利事业捐款甚多。民国18年（1929)，参加以唐绍仪为首的中山训政委员会，被推为九委员之一，并被选为常委与财务委员会主任及中山县民众实业公司董事长，为建设模范县献策出力。民国19年（1930)，在老家外沙村新建礼和小学，免费招收附近村童入学；创办“慈善福寿帛金会”，捐资救助年老贫穷乡亲。民国36年（1947)蔡昌携全家定居香港。1950年后，曾先后任香港慈善机构保良局局长、东华三院董事长、香港中山海外同乡济难总会委员等职，1953年夏在香港病逝。

蔡昌，清光绪三年（1877年）11月生于香山县上恭都外茔乡 (今珠海市金鼎镇外沙村），家中兄弟4人，蔡昌排行第三。父亲是本地一名贫农，全家靠其务农打渔维持。幼年的蔡昌只读过三年私塾，而从小就需要替人放牛或在海边捡些蚌贝鱼虾补贴家用。

十九世纪中叶，澳洲发现金矿，欧美各国殖民者竞相涌到这块新开发的大陆上投资开采，而这股淘金热潮也波及到广东沿海，很多贫农青年结伴越洋闯荡，蔡昌的哥哥蔡兴也在其中。1891年，已经在悉尼开设水果档的蔡兴回到珠海探亲，临走时带走了年仅14岁的弟弟蔡昌。在哥哥位于悉尼的水果档里，蔡昌从帮工做起，后来协助哥哥在悉尼郊外开荒种植蔬菜水果，除供应水果档外，还供应给矿山，矿工用金砂向他们购买。青年蔡昌就这样积累着自己的经商经验。

1912年蔡昌兄弟俩筹得资金港币400万元，开设香港大新百货公司，英文取名“TheSun”，寓意如日之升。后来蔡昌又在广州开设大新公司，由于注重信誉，经营有方，两地公司营业日盛。

香港和广州的大新公司获得成功以后，更激励了蔡昌的创业热情。他把目光转向全国经济中心的上海，积极筹划开设上海大新公司。

经数度审慎考虑，先在上海设办庄，后遣秘书到沪探听商情，搜集信息，经缜密调查后，蔡昌拟定实施计划。1934年招募股金600万元，其中100万元是广州大新公司拨款先行占股的，随后亲至上海筹备一切业务。他曾在闹市街口南京路一带观察市面，一连数天自早到夜，用豆粒在袋中计数，观测行人及各种车辆往来的流量，并预测今后热闹地区发展的前景，然后择定西藏路、南京路、劳合路（今六合路）交汇处为设店地点（即今上海市第一百货商店所在地）。

历时13个多月，新厦始告落成。十层高楼，除底层橱窗四周采用具有天然光泽的黑色山东门石外，二楼以上全部砌用耐寒暑、经久不褪色的浅黄色瓷砖铺面，东南西三面设玻璃大门七处，打烊后用电动金属卷门封闭，外观壮丽。内部设计通风良好，光线明亮，装有冷暖气管设备，可调节室内温度，四季如春。

内部装修用料讲究，耗资巨大，因此大厦落成，待进货上柜时，所集资金已所剩无几，乃商于英商麦加利银行，以新厦作押，高利借得巨额贷款作为流动资金，买进各类商品，其中60%为舶来进口货。

1936年1月10日大新正式开张，地下室及一、二、三楼为百货商场，面积达1.7万多平方米，为全国百货商业之冠。商品琳琅满目，摆设新颖整齐，一目了然。营业员服式整齐划一，男着黑呢中山装（部长西服系领带）、黑皮鞋，女着玫瑰色旗袍，食品及医药部外罩白大衣，一律胸佩商店编号襟章。商场全部清洁工作，由清洁公司承包，确是做到一尘不染。室内设有电梯六部，其中一部专供运货之用，此外又从美国沃的斯公司购得自动电气扶梯两座，分别从底层到二楼及二楼到三楼，每分钟行速达90英尺，每小时可供4000人上下，顾客购物可免上下楼梯拥挤之虞。在当时是远东首家使用，因此引起市民好奇，皆以能捷足一试为快。

为避免拥挤，开幕期间除印发入场请柬外，并发售兑货券，每张四角，凭券入场，按值兑货。连日在沪地各大报刊预告开幕日期，广告中以“推销中华国产，搜罗美备；选办环球物品，总汇精华。该公司自建十层大厦，设备电动扶梯，无劳跨步；装置冷暖气管，四时如春”相招徕。

记者在第一百货商店看到，这座古老建筑的里面，装修得十分现代化，宽敞整洁的档位、统一制服的销售人员、在不同区域设置的宽大电动扶梯，今日的第一百货商店传承的大新公司先进的经营理念。

开幕之日，蔡昌发表开业宣言：“该公司联号香港大新有限公司，创立于民国元年，先后分设支行分店于广州西堤及惠爱中路，经营百货商店生意，旁及旅馆、酒楼、屋顶花园事业。抱定诚信相孚宗旨，黾勉经营，罔敢或懈，深蒙各界人士爱顾。甘载以来，生意颇有进展，同人等感奋之余，益思有以自效，爰于年前集资组织沪行。今幸新厦落成，开始营业，愿仍本惟诚惟信之旨，继续为社会服务。而对于提倡国货，自当尽其绵薄，与厂商通力合作，以利推销。方兹新张伊始，设备容有未周，尚祈各界惠临光顾，加以指导，曷胜感幸。谨此宣言，诸祈公鉴。上海大新有限公司总监督蔡昌谨启。”当日上午七时起已有人在门口等候，十时开门营业，南京路上人山人海，顾客纷至，川流不息，犹如潮涌，由于过于拥挤，场内亟需整顿，不得不于下午四时提前停止营业。

除百货商场外，新厦四楼辟为画厅展览室及总办公室；五楼设大新舞厅及大新酒家，聘请名厨，供应中西酒菜宴筵；六楼至十楼为大新游乐场，内辟电影场、各种游乐剧场及屋顶花园，每天可容纳顾客两万人次。由于适应了当时租界上寄生性社会畸形发展的需求，大新公司济身于上海四大华商环球百货公司之列，且后来居上，营业额逐步超过比邻的先施及新新公司，此时沪、粤、港三家大新公司会计分开，各计盈亏，而以沪行为主。蔡昌大权独揽，定居上海，每年往来粤、港多次，进行巡视。

蔡昌性情急躁，喜怒形于色。他对职工赏奖惩处分明，平时工作出色，年终往往得到用信封封着的额外奖金；对违犯店规者，轻则当面训斥，或通过各部部长给予处分，对情节严重者，当即下令除名，不讲情面。

由于蔡昌经营有方，再加上大新公司环境优异，职员待客如宾，公司取得了初步成功。1937年7月抗战开始，广州南方大厦屡遭敌机轰炸，损失惨重，翌年10月广州沦陷，粤行业务遂告停顿。沪行由于地处租界，形成畸形繁荣局面，蔡昌善于经营，营业蒸蒸日上，又因战时货币贬值，所欠麦加利银行贷款得于1940年一次偿清。

1941年12月太平洋战争爆发，日本侵略军进占上海租界，强行对上海大新公司进行管制。不久日军占领香港，香港大新公司也遭受日本侵略军的管制。1945年8月抗战胜利后，上海曾一度出现虚假繁荣景象，大新公司营业额激增，超过永安公司而跃居四大公司之首。1946年起，由于美国商品对华倾销，充斥国内市场，上海百货业面临绝境。此时港行营业则日见好转，蔡昌将经营重心从上海移向香港，从1946年起上海大新公司营业额逐渐呈现下降趋势，全年营业额远较永安、新新为低。

1947年蔡昌携家定居香港，沪行委托代理人管理，制定多销货少进货的消极方针，逐步将沪地资金抽向香港。1948年沪行又经国民党政府的限价政策变相掠夺，元气大伤，内部空虚，更使蔡昌对沪行采取放弃态度。迨至建国前夕，蔡昌又命沪行几名代理人员先后离沪去港，专注于港行的经营，而沪行则形成既无资方、又无资金的“两无”局面，由职工组织“企业维持委员会”维持营业。

上海解放后，蔡昌从报刊上获悉人民政府对私营工商业实行公私兼顾、劳资两利的政策。1950年2月，上海大新公司职工又公推代表赴港，向蔡昌宣传政府政策，希望他早日回沪与全体职工共同经营企业。蔡昌当即表示允予考虑，遂先行电汇上海大新公司港币三万元，但后来由于年老体衰，行动不便，且犹豫未决，终未成行。1953年夏，蔡昌因病在香港去世，享年77岁。

在常人看来，蔡昌创办上海大新公司的时候，是有很大风险的。首先，在此之前，南京路上已经有了三家大型百货公司，即先施、永安与新新，都是香山人开的，创办于1917年至1926年之间，长的有近二十年历史，短的也有将近十年历史了，三家都兴旺发达，各具特色，根深叶茂，大新要想在百货业中分一杯羹，谈何容易！其次，大新创办时，上海已经发生过日本侵略上海的 “一二八”事变，市面受战争影响颇重。大新开张时，正是全国掀起抗日怒潮翻卷之时，一二九运动澎湃全国，通货膨胀日益严重，大新原先筹集的资金已经变得捉襟见肘，公司的预定开幕时间也一拖再拖。在此情况下，蔡昌还是决定迎难而上。这显示了他过人的胆识与魄力。

当然，蔡昌也不是盲目上马，而是胸有成竹，谋定后动。他手中有三大法宝：其一，努力创新。规模大，设备新，经营理念新。自动传送电梯在今日早已司空见惯，但在当年，则是上海第一，中国第一，亚洲第一。其游乐场布置也颇费了一番脑筋，内设天台十六景，同时开辟京剧、话剧、电影、滑稽、魔术等节目演出。上海人是很喜欢赶时髦、凑热闹的，大新的创新瞄准了上海人的特点。难怪大新开张初期，顾客十之七八是为见识自动传送电梯而来的。其二，错位竞争。在经营特点上，先施、永安所销售的外国货比例比较高，尤其是永安，物美价昂，走的是高端路线。大新便博采众长，错位竞争，昂贵的洋货不放弃，面向普罗大众的商品也兼顾，特地在地下商场开辟廉价商品部，以招徕广大。其三，依托香港。蔡昌在香港有丰厚的资产，广泛的人脉，在资金方面可以济上海之急。事实上，大新开张以后，先施、永安等曾联手对其进行挤压，蔡昌就是靠其香港的关系平安度过的。

蔡昌的成功在于他聪明好学，审时度势，善捕时机。该来的时候，他来了，瞄准时机，果断出击，大获成功。该走的时候，他走了，全身而退。俗语说，不怕不识字，只怕不识事。蔡昌虽然只读过三年私塾，但对于无字之书，他读得很透。