1956年,时任北京市市长的吴晗联合郭沫若等人,力主发掘明长陵,郑振铎、夏鼐等人认为帝王陵不能随便挖掘。最后由周总理批示同意,决定先试掘明定陵,这也是唯一一个主动发掘的帝陵。
明定陵埋葬的是明神宗朱翊钧(俗称万历皇帝)和孝端、孝靖两位皇后。一年后,考古人员打开地下玄宫,发现万历皇帝的葬式是“仰面朝天,右手扶着自己的面颊”的怪异姿势。
而孝端和孝靖两位皇后的葬式都是向右侧卧,左臂下垂,手放在腰部,右臂弯曲,手放在头下,下肢曲。为什么明朝皇帝和皇后的下葬要采取这两种姿势呢,这一直是个未解之谜。
后来有专家研究发现认为万历帝的原葬式应该和皇后是一样的,为侧卧式,因为尸体如果平放,一般晃动也不会有大变动,只有侧卧式,碰撞时易变动。
经考证,万历帝的棺椁在运送过程中确实有过碰撞的记载。因为棺椁是从百里之遥的京城靠人工抬运到山陵,一路上绳索常有损坏,不断更换。棺椁到沙河时,抬棺椁的木杠断裂,右边一角曾坠地,可能使尸体姿式发生改变。
古人以紫薇星垣比喻皇帝的居处,所以明代开国皇帝朱元璋的陵墓孝陵,主要建筑走向就呈北斗七星布局,因为古人认为北斗七星的形状恰为一个巨大的聚气的S形,具有避邪功效。
明十三陵所葬都是明朝历代皇帝,都是朱元璋的后代,因此在陵墓选址和规制上均效仿明孝陵。同理,按照“事死如事生”的观念,皇帝死后,也可能采取“北斗七星”式这种S形葬式“聚气”。
目前明陵只有定陵被发掘出来了,其他的陵还未发掘。但据专家推断,从朱元璋开始明代的帝王可能都采取“北斗七星”葬式。